Los primeros exploradores que vieron la gran barrera de arrecifes no lo vieron como una maravilla natural del mundo, sino como un complejo laberinto. Con un conjunto de más de tres mil arrecifes y 600 islas que cruzan toda la costa noroeste de Australia, esta impresionante barrera de arrecifes provocó muchos naufragios en el siglo 19 antes de que fueran documentados y definidos en mapas.
El primer avistamiento que se conoce de estos arrecifes ocurrió cuando el teniente James Cook se estrello contra uno en 1770. Aunque este teniente de navío pudo reparar el barco rápidamente y navegar de nuevo, siguió causando estragos en barcos y naves marítimas durante muchos años. Ahora son puntos muy populares entre millones de turistas para hacer buceo y submarinismo, quienes exploran las aguas que rodean estos arrecifes todos los años. Con un extensión de uno dos mil kilómetros de norte a sur, la gran barrera de arrecife suele ser llamada el organismo vivo más grande del mundo.
Sin embargo técnicamente hablando, no es un único organismo vivo. Los arrecifes de coral de esta barrera – como todas las conocidas – están formadas de miles de pequeñas corales que construyen capas una encima de la otra y se pegan entre ellas con algas coralinas. La gran barrera contiene cientos de diferentes especies de coral – diez veces más que en todo el océano atlántico. Este paraíso subacuático tiene mucho más que abundancia de corales.
Se puede encontrar una más diversidad de vida en una única pared de coral que en todo un continente. Por ahora casi dos mil especies de peces han sido registrados en los arrecifes, y se encuentran nuevas especies todos los años.
Aunque hay algunas secciones de la gran barrera que pueden tener más de dos millones de años, muchos científicos están de acuerdo que la mayoría de ellas “solo” tienen unos 500 mil años. Esto es poco tiempo para los estándares de coral que conocemos. Desde entonces, su crecimiento ha sido interrumpido varias veces por los cambios de nivel del agua que han ocurrido durante los periodos de glaciación.
La estructura de los actuales arrecifes tiene unos ocho mil años, y sigue creciendo sobre los arrecifes más antiguos que se formaron en otras épocas. ¿Cuántas islas y tipos de arrecifes forman la gran barrera? ¿Qué amenazas tiene esta barrera?
Aunque se llama la gran barrera de arrecifes y localmente se suelen referir a ella como “El arrecife”, ambos términos no son exactos. Los nombres sugieren la existencia de una única barrera de arrecifes, pero el ecosistema realmente es múltiple y variado. Muchas partes de la barrera son una combinación de barrera, plataformas, parches sobre otros arrecifes. Estas barreras se forman en la parte más lejana de las fronteras continentales y están separadas de tierra por unas lagunas profundas y anchas.
Rodean la línea de costa y algunas veces sobresalen en la superficie del agua en las partes menos profundas del área. Hay zonas de arrecifes más extensas que cruzan una buena parte de la costa y realmente parecen islas. Otra modalidad son los parches y plataformas, que son arrecifes pequeños y aislados que suelen estar bajo el agua y proveen de una buena superficie para que el coral crezca. Tienden a ser ovales y de entre 2 y 8 kilómetros de largo.
Por últimos están los cordones de arrecifes, los cuales suelen ser estrechas extensiones de coral a lo largo de la costa, y que se pueden extender hasta 30 kilómetros pero con una anchura de no más de un kilómetro.
La vida marina en el gran arrecife de coral
El gran arrecife de coral es caracterizado algunas veces como dividido en tres secciones: La zona norte, la central y la que está más al sur conocida como Capricornio. La parte más al norte es la más conocida por tener una gran diversidad de especies y tipos de arrecife debido a su remota localización y cercanía con el ecuador.
En esta zona predominan los arrecifes alargados, donde reflectan las olas fueras y las mareas, lo cual provee de unas aguas calmadas en su parte interior. En estas partes internas del arrecife, podemos también encontrar pequeños islotes de arrecife que se distribuyen por toda la extensión. Según nos movemos más al sur, llegaríamos a la zona central. Veríamos que los arrecifes están más alejados de la costa. Esta zona es la más accesible y la que tiene más movimiento turístico.
En la parte más al sur del gran arrecife de coral, la distancia entre los arrecifes y tierra firme se empieza a estrechar de nuevo, acercándolos a la orilla. Muchos de los mejores arrecifes están bajo el agua, formando increíbles plataformas marítimas. Si sigues yendo más al sur, podrías ver como los arrecifes gradualmente van desapareciendo según la temperatura comienza a bajar impidiendo que el crecimiento del coral se pueda realizar satisfactoriamente. Repartidos por todo este mar de arrecifes, hay pequeños islotes de arena, los cuales soportan diferentes tipos de comunidades de plantas marítimas.
Están formadas realmente por restos de conchas, algas y coral de arena que se va apilando en la parte superior y los bordes de los arrecifes.
Tanto los arrecifes como estos islotes de arena se benefician de esta situación. Las barreras de arrecifes permiten que estas plataformas de plantas internas alojándolas en su entorno. A cambio, estas formaciones previenen que agentes contaminantes entre en el frágil ecosistema y alimentando el coral con nutrientes y sedimentos. Son también una buena guardería para muchos de los residentes que existen en el arrecife.
Como se ha dicho, la localización tropical del gran arrecife de coral es ideal para muchas más cosas que solo turistas. El sol, las aguas templadas y claras son perfectas para el crecimiento del coral. Y donde hay una abundancia de coral sano, hay también una buena variedad de vida marina. Los arrecifes albergan más especies de animales que cualquier otro ecosistema marino.
Con más de 1500 especies de peces, tiene en su entorno muchas especies de pájaros, moluscos, ballenas, delfines y tortugas. En solo un trozo de coral, podemos encontrar miles de gusanos marinos de más de cien especies distintas, y más de 200 tipos de gambas en un solo arrecife. El gran arrecife de coral es uno de los pocos sitios donde se pueden ver peces más pequeños que la uña de tu dedo meñique, un tiburón ballena más grande que el coche que tienes y otras especies que solo puedes ver en algunos documentales.
Hay también varias especies de serpientes marinas (más de veinte) que son 20 veces más venenosas que cualquier serpiente de tierra que exista. Lo mismo ocurre con algunos tipos de pulpo, como el de anillos azules, que aun siendo muy pequeño, es agresivo si se ve molestado y es bastante venenoso. Curiosamente, algunos tipos de coral pueden tener sustancias químicas irritantes si nos rozamos con ellas, como es el caso del coral de fuego.
Uno de los problemas que se han detectado en los últimos años, es la aparición de un tipo de estrella de mar que se alimenta del coral, y que puede destruir colonias enteras de arrecife. Han sido dos las ocasiones donde estas estrellas de mar han causando estragos en los arrecifes, los cuales pueden tardar años en recuperarse. Se cree que este comportamiento puede deberse a la sobre pesca.
Por este motivo se considera la gran barrera de arrecifes como parque marítimo protegido desde mediados de los años setenta. Aunque este acuerdo de protección del entorno no incluye la parte más al norte, mencionada al principio del artículo, es el área de vida marina protegida más grande del mundo. Aparte de la protección del propio arrecife, el parque tiene bajo su manto a otras comunidades marinas, estuarios y plataformas.
Cuando se creo el parque marítimo, se dividió en diferentes zonas que definían las actividades que se podían o no hacer. Las zonas iban desde áreas de uso general donde se podía pescar, nadar, hacer submarinismo, navegar y muchas cosas más (incluidos las investigaciones científicas). Debido al cambio climático y reportes de la disminución de muchas especies en la zona, se revisaron estas leyes. En los últimos años se han endurecido las leyes y ampliado las zonas de protección.
